মানচিত্রের ভ্রম: আফ্রিকা মহাদেশ আসলে কতটা বিশাল?

বিশ্ব মানচিত্রের দিকে তাকালে আমাদের অনেকেরই মনে হতে পারে যে আফ্রিকা মহাদেশটি পৃথিবীর দক্ষিণ দিকে কিছুটা হেলে আছে। কিন্তু ভৌগোলিক বাস্তবতায় আফ্রিকা পৃথিবীর চারটি গোলার্ধেই বিস্তৃত। নিরক্ষরেখা (বিষুবরেখা) মহাদেশটির প্রায় মাঝ বরাবর অতিক্রম করায় এর প্রায় দুই-তৃতীয়াংশ উত্তর গোলার্ধে এবং বাকি অংশ দক্ষিণ গোলার্ধে অবস্থিত। একইভাবে, গ্রিনিচ মান সময় বা প্রধান দ্রাঘিমারেখা মহাদেশটির পশ্চিম দিক দিয়ে যাওয়ায় এটি পূর্ব ও পশ্চিম গোলার্ধেও বিস্তৃত। পৃথিবীর একমাত্র মহাদেশ হিসেবে আফ্রিকা এভাবেই চার গোলার্ধের দখল নিয়ে আছে।

সাধারণ মানচিত্রে আফ্রিকাকে যতটা ছোট মনে হয়, বাস্তবে তা অনেক বেশি বিশাল। প্রায় তিন কোটি চার লাখ বর্গকিলোমিটার আয়তনের এই মহাদেশটি আয়তনে এশিয়ার পরেই দ্বিতীয়। এর বিশালত্বের একটি ধারণা পেতে কাই ক্রাউজের ‘দ্য ট্রু সাইজ অব আফ্রিকা’ প্রজেক্টটি দেখা যেতে পারে। সেখানে দেখা গেছে, আফ্রিকার বিশাল আয়তনের ভেতর অনায়াসেই যুক্তরাষ্ট্র, চীন, ভারত এবং ইউরোপের বড় একটি অংশ এঁটে যাবে। এমনকি গ্রিনল্যান্ডের আয়তন আফ্রিকার তুলনায় প্রায় ১৪ গুণ ছোট।

মানচিত্রে আফ্রিকার এই ছোট আকারের পেছনে মূল কারণ হলো ‘মার্কেটর প্রজেকশন’। ১৫৬৯ সালে নাবিকদের সমুদ্রপথের সহায়তার জন্য জেরারডাস মার্কেটর এই পদ্ধতি উদ্ভাবন করেন। এই ম্যাপ তৈরির প্রক্রিয়ায় গোলক আকৃতির পৃথিবীকে সমতল কাগজে উপস্থাপন করতে গিয়ে মেরু অঞ্চলের কাছাকাছি থাকা দেশগুলোর আকার অতিরঞ্জিত হয়ে যায়। ফলে ইউরোপ ও উত্তর আমেরিকার দেশগুলো আয়তনে অনেক বড় দেখায়, কিন্তু বিষুবরেখার কাছাকাছি অবস্থিত আফ্রিকার মতো বিশাল মহাদেশগুলো আকারে ছোট মনে হয়। তাই কাগজের মানচিত্রের সীমাবদ্ধতা মাথায় রেখে আমাদের পৃথিবীর সঠিক আকার সম্পর্কে সচেতন হওয়া জরুরি।